El largo siglo XIX fue el siglo de la burguesía, que empezó con las revoluciones liberales y terminó con el estallido de la Primera Guerra Mundial. Fue el siglo en el que triunfó y se transformó el capitalismo, el cual se asentó con la Revolución industrial, pero se siguió transformando (sobre todo entre los años 1870 y 1890). Fue un momento en el que la población creció muy rápidamente (la población europea pasó de doscientos millones de habitantes a cuatrocientos treinta millones). También fue un periodo en el que se produjo un paulatino proceso de urbanización; obviamente, este fue consecuencia del estrecho contacto con la afirmación del capitalismo. El aumento demográfico y las crisis cíclicas del sistema capitalista conllevaron la aparición de la emigración masiva a ultramar. Entre 1876 y 1915 el planeta fue repartido en forma de colonias entre media docena de estados. El factor imperialista fue la suma de causas económicas (crisis de 1873, la necesidad de abrir nuevos mercados y la necesidad de materias primas), demográficas (el aumento de la población europea como fruto de las mejoras de las condiciones de vida, de la medicina y de la alimentación), científicas (como el impacto de las teorías darwinistas y el surgimiento de las teorías de racismo científico) y causas geoestratégicas (competición entre las grandes potencias). ¿Y España? Esta se enfrentó al «cambio», luchó por mantenerse en el Antiguo Régimen y lo consiguió. Perdió la oportunidad de evolucionar, y así fue. Ese desprecio a la coyuntura europea causó que esa España del XIX viviese su decadencia.

Como diría Miguel Artola Gallego, fallecido en el 2020, los documentos de época no son textos según la vieja fórmula; es decir, no pretenden ilustrar o entretener con lecturas históricas al lector, sino que más bien son parte de la formación del historiador. Los documentos contemporáneos a los hechos permiten ejecutar el análisis histórico y ponen de manifiesto los elementos conceptuales o reales que vinculan el texto en cuestión a una época determinada. Este libro trata de explicar la trayectoria de la Diputación Provincial de Cataluña (desde que se crea hasta que se divide provincialmente) durante la primera y segunda etapa del régimen constitucional a través de la transcripción de documentos del Archivo Histórico de la Diputación de Barcelona (ADB), de las Actas Generales (Actas de la Diputación Provincial de Cataluña), de diversas disposiciones normativas, de los Diarios de Sesiones del Congreso de los Diputados (DSC) y de varios expedientes y registros provinciales.